JSON (JavaScript Object Notation – представление объектов JavaScript) – легкий формат представления данных, основанный на подмножестве синтаксиса JavaScript, а точнее на литералах массивов и объектов. JSON – это альтернатива традиционным форматам (обычный текст или XML), которые используются при обмене данными между сервером и клиентом. В отличие от XML и XML-совместимых языков, которые требуют синтаксического анализа, определения JSON могут быть просто включены в сценарии JavaScript. Формат JSON предложен программистом Дугласом Крокфордом (Douglas Crockford).

Может я зайду издалека, но для того чтобы действительно понять JSON, сначала поймем (вспомним) синтаксис массивов и объектов в литеральной нотации JavaScript.

Массивы как литералы
Массив в JavaScript можно определить с помощью конструктора Array, например так:

var aData = new Array("строка", true, 43, null);

В JavaScript массивы нетипизированные, поэтому в них можно хранить различные типы данных. В примере массив содержит строку, логическое значение, число и значение null.

Массив же, описываемый как литерал, можно определить с помощью квадратных скобок, внутри – значения элементов массива, через запятую. Вот как будет выглядеть тот же самый массив, но в литеральной нотации:

var aData = ["строка", true, 43, null];

Обращаться к отдельным элемента массива можно указывая имя массива и номер элемента:

alert(aData[0]);
alert(aData[1]);

Объекты как литералы
Объекты в JavaScript определяются с помощью конструктора Object, например так:

var oAuto = new Object();
oAuto.firm = "Audi";
oAuto.model = "A6";
oAuto.year = 2008;
oAuto.price = 78000;

Тот же самый код, но в литеральной нотации будет выглядеть так:

var oAuto = {
  "firm":"Audi",
  "model":"A6",
  "year":2008,
  "price":78000
};

Этот код создает объект со свойствами firm, model, year и price и обращаться к ним можно таким образом:

alert(oAuto.model);
alert(oAuto.year);

но можно использовать и синтаксис массивов обращаясь к свойствам объекта таким образом:

alert(oAuto["model"]);
alert(oAuto["year"]);

В литеральной нотации описания массивов и объектов можно вкладывать друг в друга, создавая таким образом объект массивов или массив объектов. Посмотрите этот код:

var aAuto = [
  {
    "firm":"BMW",
    "model":"X5",
    "year":2007,
    "price":99000
  },
  {
    "firm":"Audi",
    "model":"A6",
    "year":2008,
    "price":78000
  },
  {
    "firm":"Volkswagen",
    "model":"Touareg 7L",
    "year":2006,
    "price":45000
  }
];

Мы создали массив aAuto, который содержит три объекта. Комбинируя синтаксис обращения к массивам с синтаксисом обращения к объектам попробуем получить год выпуска второго автомобиля:

alert(aAuto[1].year); // получаем 2008

Можно сделать наоборот, и описать объект массивов:

var oAuto = {
  "firm":["BMW", "Audi", "Volkswagen"],
  "model":["X5", "A6", "Touareg 7L"],
  "year":[2007, 2008, 2006],
  "price":[99000, 78000, 45000]
};

в этом случае обращаемся сначала к объекту, а затем к массиву внутри него:

alert(oAuto.year[1]); // получаем 2008

Вот такое длинное получилось предисловие, но зато теперь будет гораздо понятнее при чем здесь вообще JSON…

JSON – комбинация массивов и объектов и предназначен только для хранения данных. Как следствие, JSON не может иметь переменных и не допускает никаких операций над ними. Давайте попробуем записать предыдущий пример, используя синтаксис JSON:

{
  "firm":["BMW", "Audi", "Volkswagen"],
  "model":["X5", "A6", "Touareg 7L"],
  "year":[2007, 2008, 2006],
  "price":[99000, 78000, 45000]
}

Обратите внимание, что пропали имя переменной и точка-запятая. Передача такого объекта с использованием HTTP-протокола будет происходить очень быстро, поскольку содержит минимум символов. Получив такие данные на стороне клиента и записав ее в какую-либо переменную (например sData) мы получаем строку информации.
Обратите внимание: именно строку, а совсем не объект или объект с вложенными в него массивами. Преобразуем строку в объект, используя функцию eval().

var oAuto = eval("(" + sData + ")");

В результате этого получится объект, который мы описали чуть выше.

Преимущество JSON перед XML
Так в чем же все-таки состоит преимущество JSON перед XML?

Здесь речь идет исключительно о преимуществах и недостатках только лишь с точки зрения организации обмена данными в Сети.

В том, что язык XML оказывается очень избыточным при сравнении с JSON. Давайте убедимся в этом на простом примере. Одни и те же данные представим в формате XML и в формате JSON.

<general>
  <cars>
    <car>
      <firm>BMW</firm>
      <model>X5</model>
      <year>2007</year>
      <price>99000</price>
    </car>
    <car>
      <firm>Audi</firm>
      <model>A6</model>
      <year>2008</year>
      <price>78000</price>
    </car>
    <car>
      <firm>Volkswagen</firm>
      <model>Touareg 7L</model>
      <year>2006</year>
      <price>45000</price>
    </car>
  </cars>
</general>

так это выглядит в формате XML, а ниже – в формате JSON:

{ "general":
  {
    "cars":[
      {
        "firm":"BMW",
        "model":"X5",
        "year":2007,
        "price":99000
      },
      {
        "firm":"Audi",
        "model":"A6",
        "year":2008,
        "price":78000
      },
      {
        "firm":"Volkswagen",
        "model":"Touareg 7L",
        "year":2006,
        "price":45000
      }
    ]
  }
}

При использовании формата JSON выигрыш составит 42 байта, а без учета пробелов и вовсе 86 байт. А если вспомнить еще и о том, что данные в формате JSON не требуют дополнительного синтаксического анализа на стороне клиента – преимущество JSON перед XML в аспекте передачи данных от сервера клиенту становится очевидным…

По этой теме могу порекомендовать прочитать переводную статью JSON и XML. Что лучше? на Хабрахабре, а я надеюсь, что мне удастся в ближайшем будущем подробнее рассказать о утилитах для работы с JSON как на стороне клиента, так и на стороне сервера.